Strahlend weiße Zähne gelten als Schönheitsideal und als Synonym für Gesundheit und Attraktivität. Dabei sind Zähne nicht von Natur aus strahlend weiß; die Zahnfarbe wird von Zahnschmelz und dem Dentin (Zahnbein) bestimmt. Der Zahnschmelz ist weißlich und halb-transparent, das darunterliegende Dentin eher gelblich. Je nach Dicke des Zahnschmelzes schimmert das Dentin stärker durch und bestimmt so die individuelle Zahnfarbe. Die natürliche Zahnfarbe verändert sich im Laufe des Lebens – mit zunehmendem Alter erscheinen die Zähne dunkler, da durch Abnutzung des Zahnschmelzes aufgrund von Abrasion oder Erosion das darunterliegende, stärker gelblich gefärbte Zahnbein (Dentin) sichtbar wird.
Viele Menschen leiden unter hartnäckigen oberflächlichen Zahnverfärbungen (extrinsische Verfärbungen). Farbstoffe aus Nahrungs- und Genussmitteln, wie Tee, Kaffee und Rotwein, zuweilen aus Medikamenten und besonders Pigmente aus dem Zigarettenrauch lagern sich in der Oberfläche des Zahnschmelzes ein. Dort verbinden sie sich mit Proteinen und Kohlenhydraten zu gelblichen bis braunen Belägen, die mit üblichen Zahncremes schwer zu entfernen sind.
Allerdings ist der dauerhafte Einsatz von handelsüblichem Backpulver zur Entfernung von Zahnverfärbungen nicht wirklich ratsam, da es den Zahnschmelz schädigen und zu langfristigen Problemen führen kann. Obwohl Backpulver oberflächliche Verfärbungen kurzfristig aufhellen kann, wirkt es abrasiv und raut die Zahnoberfläche auf, was zu erhöhter Anfälligkeit für erneute Verfärbungen und Karies führen kann.
Mit der modernen Generation von Whitening-Produkten können nunmehr die meisten konsumbedingten Zahnverfärbungen entfernt werden, ohne den Zahnschmelz anzugreifen. Der Großteil der neuen Zahnweißerpasten ist für die tägliche Anwendung geeignet. In den neuen Formulierungen werden spezielle Putzkörper mit besonders hoher Reinigungswirkung bei gleichzeitig schonendem Abrieb eingesetzt. Oft werden sie kombiniert mit rund geformten Polierpartikeln, die die gereinigte Zahnoberfläche anschließend noch sanft polieren und so einen Extra-Glanz erzeugen. Viele neue Zahnweißer-Produkte bieten nun zusätzlich die gewohnte Zahnpflege in einem Produkt.
